最初时期的日本动画，是由输入至日本的美国动画片《变形的奶嘴》和法国动画片《凸坊新画帐》所启蒙下产生的，这两部动画片在日本引起巨大反响，激起了一些有志之士的民族意识，开始着手制作自己的动画，为此，日本人创造了新名词“漫画映画”作为动画片的称谓， “映画”在日文中为电影之意。
二战之后，日本的动画产业曾经一度十分萧条，这种情况一直持续到了1956年，东映株式会社收购了日动映画株式会社成立东映动画株式会社后，这种情况才有了一定的改善。同时期，另一位十分重要的漫画家就是大藤信郎，创作出《孙悟空物语》和《神奇水手》，他被称为日本动画界的一匹独狼，几乎以一人之力与占据垄断地位的东映相抗衡。
当然，仅是如此还不够，日本动画也不至于能够走到今日这样在国际上的地位，真正意义上的日本动画事业的开端应该从一个男人说起，他就是日本漫画之神——手冢治虫，铁臂阿童木的作者。
战后的日本，经济萧条，百废待兴，新旧观念和体制互相冲击，人人都像没头的苍蝇一样跟随着社会的旋涡沉浮。就在这个时候，手冢治虫绘制的红皮书《新宝岛》通过非正常的发行渠道重版狂销40万册，许多人开始按照这种方法绘制漫画，这正是后来漫画单行本的雏形。
手冢绘制的红皮书《新宝岛》把电影、电视中变焦、广角、俯视等手法运用到儿童探险故事中，使人物都“动”了起来。这是日本漫画表现手法的一次划时代的进步，它决定了手冢未来的道路，也改变了人们对于漫画的观念。而这一年，手冢治虫只有19岁。
在大量的创作后，手冢治虫于1961年创办了手冢治虫动画制作部，自漫画后，他又将再一次开展动画领域的革命。
在当时，全世界范围内的动画领域是由迪斯尼所统治着的，自1937年《白雪公主》获得成功之后，迪斯尼就确立了自己的一整套动画生产理论和制作流程，成为唯一的经典和规范。沃尔特·迪斯尼将真人的形态搬到银幕上，这种精工细作的态度固然值得敬佩，但却也有着不能回避的局限性：高昂的制作成本保证了质量却限制了数量。而迪斯尼，也曾经因为《匹诺曹》的制造走到破产的绝境。
而手冢治虫却以其特有的动画理念与操作方式颠覆了迪斯尼的经典与规范，他认为比起人物的动作更应该关心其内心，故事才是最重要的。在这种理念的指导下，手冢开发了一整套的制作流程，最大限度地节省制作成本：他尝试着为典型人物制作典型动作；尝试着眨眼三桢，口动三桢的模式制作对话。这种静态对话场面的使用大大节省了资金。并且重点利用电视将动画推广到各个层面的动画群，这些正是手冢治虫为日本动画如今地位的奠基所在。
手冢治虫的死标志着日本以漫画和动画这双胞胎领导的流行文化的新开端。两者开始在平成时代获得全球观众的喜爱——在此前这是难以想象的。当然，这主要归功于以手冢治虫等漫画家为代表的创造性有着强烈吸引力，以及得归功于通讯和媒介技术快速发展所带来的便利，这使得外国人能日益快速而便捷地获取日本文化产品。
许多日本年轻人在1989年初听到手冢治虫死亡的消息后号啕大哭。在日本，悼念他的专题新闻铺天盖地，因为当时几乎每个50岁以下的人都是伴随着他的动漫长大，他的影响力就如改革开放初期金庸对中国人的影响。甚至那些不怎么看动漫的人也对他的《阿童木》的主题曲耳熟能详。
手冢治虫可以说是创造了日本现代动漫的模板：长篇情节剧般的故事结构，电影般的视觉效果和不同的类型，如shōjo（女孩的故事）和mecha（机器人史诗）。他是一个先驱者和奠基者，就如约翰·列侬和鲍勃·迪伦之于摇滚乐和民谣的角色一般。
然而，他作品的声誉和遗产，以及他对其他日本漫画家的影响，是在他去世后很久才在全球范围内为世人所知，特别是在西方的英语国家。在平成时代这30年中，随着传播技术日新月异的发展，市场的多样化以及对20世纪西方流行文化的审美疲劳，使得日本动漫逐渐转变为日本在21世纪的标签。
在六十年代日本动漫进入新的发展时期，提升了动画的艺术品格，确立了动画剧本的生成模式，开创了机器人这一表现主题，在一些作品中，对社会的痼疾给予尖锐的批评，具有了较为强烈的思想性。在试验性短篇中，讨论了一些甚为深刻的问题，并尝试了较高难度的艺术表现手法，给后来者勇气，也影响到后来者的表现风格。
当然，在这个时期中，除了手冢治虫，同样也有着一批颇具影响力的动漫人，如永井豪和石森章太郎等。永井豪进行了动漫中关于暴力美学的创作，同时还引领了机器人的风尚；另一方面，石森章太郎试图通过强调“漫画”无所不在的主张，为日本漫画在21世纪中寻求新定位发展，其影响不可估量。
许多在今日十分重要的动画家们也已经在那个时候登上了历史舞台，如高畑勋、宫崎骏等，当然要轮到他们住在动画风尚还需假以时日。
1978年，日本动漫正式进入黄金时代。在这个阶段中，动画作品层出不穷，而真正标志着时代的结束和新时代开始的作品，是《银河铁道999》，他的出现标志着日本动画艺术的成熟，在这个时期，人们正式摆脱了动漫“是给小孩子看的”观念。
这是日本动画的黄金时代，之所以选择1978年作为这个时代的开端，正是由于两部作品的出现，他们分别是《银河铁道999》与《高达0079》。这两部作品的艺术水平，其开阔的视野，对人性与社会问题的深入思考，对长篇叙事的控制能力以及想象力的表现水平都达到了超越以往作品的境界。而同时，以其为开端，日本动画界涌现了一批鸿篇巨制，如《机动战士高达》、《机器猫》等，许多的漫画家登场，艺术天分、格局丝毫不弱于手冢、宫崎骏的松本零士，影响了几代人的机器猫创作者藤子不二雄二人，拥有过人天赋的高桥留美子，她是《犬夜叉》的作者，创造了辉煌纪录的鸟山明，代表作是《龙珠》和《阿拉蕾》，鸟山明本身是机械专业出身，所以对机械结构的把握非常好。与他相对的是《城市猎人》的作者北条司，服装专业出身，线条柔和明丽，他也是我后面会讲到的《灌篮高手》的作者井上雄彦的老师。
这是日本动画界最富创造力的阶段，真正的黄金时代。
同时在这一时期，在手冢治虫之后，日本动画界的另一位大师登上了舞台，他就是宫崎骏，他的作品摒弃漫画的商业性，将漫画的艺术性推向了极至，是日本漫画史上第一位将动画上升到人文高度的思想者，同时也是日本三代动画家中，承前启后的精神支柱。宫崎在打破手冢巨人阴影的同时，也为后代动画家做出了新的榜样。
如果说手冢治虫是战乱时期“日本的鲁迅”，那么宫崎骏就相当于“日本的金庸”，通过“低俗”娱乐形式，传达思考者对人生、对世界的认识；两人在具有高度内省意识、不断否定自身思想的同时，又坚持以本国文化为作品精神内核。
之后，于1983年，日本动画市场上出现了世界上第一部“original video animation”（简称ova），它具有电影的风格，是按电影的制作水平去要求的，但内容上则更加丰富多彩。
1984年，又有一部巨作问世，河森正治的《超时空要塞》，讲述了在未来背景下，飞行员，女司令，女歌手的三角恋情，从此日本的影视界进入电视剧，电影，动漫三足鼎立的时代。这部动漫可以说是日漫史上的一座里程碑，所以每逢十年或五年纪念就会推出新的系列续作，但是质量越来越差，到了2014年的《超时空要塞deta》已经完全沦为了偶像女团番，第一集就很辣眼睛，于是果断弃了。
在这之后《乱马1/2》、《城市猎人》、《樱桃小丸子》、《蜡笔小新》、《美少女战士》《幽游白书》、《灌篮高手》等作品在这一时期纷纷登场。
1988年，大友克洋创作出未来题材灾难片《阿基拉》，这是第一部受到西方世界认可的第一部动画。
其后，1989年《攻壳机动队》1995年，《新世纪福音战士》问世，这两部引起了社会现象的作品让动画界迎来了一个产业大发展的时代。
在这个时期中，宫崎骏仍是十分重要的动画人，很少有动漫家能够在艺术创作方面突破他的格局，然而，除了宫崎骏外，大友克洋、押井守、庵野秀明等我们如今如雷贯耳的名字也是在这个时期做出了极为重要的贡献，各领一时风骚。
同时，更多题材的动漫开始出现，如侦探推理类（青山刚昌《名侦探柯南》）、魔法类（武内直子《美少女战士》）、历史类（和月伸宏《浪客剑心》）、少年热血类（尾田荣一郎《海贼王》）、体育类（井上雄彦《灌篮高手》）、教育类（藤泽亨《麻辣教师GTO》）等等……
日本动画进入了新世纪之后，在2001年宫崎骏就创下了一个奇迹《千与千寻》，这部作品气魄宏大，想象华丽，为人们呈现了一个虚幻却又充满生活情调的魔法世界。
尽管在世纪初就有了如此的辉煌，但日本动漫界依旧是在新世纪遭遇到了极大的挑战，在体制内，题材方面的穷尽与大量庸俗作品的出现极大影响了动画事业的发展；而在体制外，如索尼、任天堂等超级国际公司都在进军动画业，他们为日本动画界注入了资金，但同时也影响到了原有产业模式的发展，让人有些担心其是否能保持自己的艺术特征。
当然，在新世纪同样有一定数量的重要动漫人涌现，如新海诚《秒速五厘米》《你的名字》、岸本齐史《火影忍者》、荒川弘《钢之炼金术师》，我觉得《钢之炼金术师》是目前我看到的商业价值和作品完成度平衡最好的作品，当然还有今敏，蒙太奇大师。这是我的心目中高不可攀的人物，在四十岁的生命中创作的作品如《千年女优》、《东京教父》、《未麻的部屋》《红辣椒》等，影响了太多的人，至今仍能在许多作品中看见他的作品的影子，比如说《黑天鹅》的导演达伦早期的作品《梦之安魂曲》，还有诺兰的《盗梦空间》。
现在的日本动漫似乎陷入了停滞期，各种废萌作品，各种龙傲天作品，不知什么时候再现辉煌。
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